Wetenschappers hebben ontdekt waarom sommige virusgenen blijven bestaan, zelfs als ze geen functie hebben. Dit geeft nieuwe inzichten in hoe virussen zoals SARS-CoV-2 veranderen.
Coronavirussen, zoals het virus dat COVID-19 veroorzaakt, kunnen zich snel aanpassen. Wetenschappers dachten altijd dat virussen alleen de genen behouden die ze nodig hebben om te overleven. Nieuw onderzoek laat echter zien dat sommige genen blijven bestaan, zelfs als ze geen directe functie hebben. Dit betekent dat er andere factoren een rol spelen welke de evolutie van virussen beïnvloeden.
Een experiment met een muizenvirus
Om te begrijpen hoe virussen veranderen, onderzochten wetenschappers een coronavirus waarmee zij muizen infecteerden. Ze voegden een extra gen, AKAP7, toe en keken hoe het virus zich ontwikkelde. In sommige omstandigheden verdween dit gen snel, omdat het geen voordeel gaf aan het virus zelf. Dit bevestigde de verwachting dat virussen onnodige genen weer kwijtraken.
Maar verrassend genoeg bleef een ander gen, ORF2, wel bestaan, zelfs toen dit gen ook geen duidelijke functie had. Dit wijst erop dat het virus sommige genen dus wel behoudt, mogelijk om andere redenen dan alleen eiwitproductie.
Overeenkomsten met het coronavirus dat COVID-19 veroorzaakt
De onderzoekers ontdekten dat ditzelfde patroon te zien is bij SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt. Het ORF8-gen van dit virus is bij sommige varianten beschadigd geraakt, maar het blijft toch grotendeels intact. Dit lijkt op wat er gebeurde met ORF2 in het virus van het onderzoek.
Uit een analyse van miljoenen virusmonsters bleek dat grote veranderingen in ORF8 zeldzaam zijn. Dit betekent dat er waarschijnlijk een onbekende reden is waarom dit gen behouden blijft, misschien omdat het helpt bij het reguleren van andere virusfuncties.
Waarom is dit belangrijk?
Deze ontdekking laat zien dat de evolutie van virussen ingewikkelder is dan we dachten. Deze nieuwe inzichten kunnen helpen om te voorspellen hoe virussen zoals SARS-CoV-2 in de toekomst muteren. Als we begrijpen waarom sommige genen wel blijven bestaan, kunnen onderzoekers gerichter zoeken naar behandelingen van virusmutaties.
Bronnen:
Goldstein et al., Current Biology, 2024
GISAID database
Gezonde leefstijl belangrijker dan genen voor kans op dementie