Naarmate we ouder worden streven we ernaar scherp van geest te blijven. We gaan dan vaak fanatiek aan de geheugen- en denkspelletjes. Maar willen we ons brein echt fit houden, dan moeten we vooral blijven bewegen. Beweging is zelfs zo’n belangrijke factor dat het de kans op het ontwikkelen van dementie flink doet afnemen. Dit blijkt uit een onderzoek waarvan de resultaten werden gepubliceerd in het tijdschrift.
Het baanbrekende onderzoek werd gedurende een tijdsbestek van 20 jaar uitgevoerd aan het Rush University Medical Center in Chicago. Volgens hoofdonderzoeker dr. Aron Buchman, professor neurologie, kan lichamelijke beweging positief bijdragen aan de cognitieve reserve; ouderen van wie de hersenen aanwijzingen van Alzheimer of andere dementie lieten zien, maar wel lichamelijk actief waren, waren alsnog scherp van geest. Buchman benadrukt dat leefstijl in het algeheel een belangrijke rol speelt als we scherp van geest willen blijven. ‘Een actieve leefstijl, met zowel lichamelijke, cognitieve en sociale activiteiten kunnen bijdragen aan het denkvermogen van ouderen’, zegt Buchman. Hoe deze factoren precies het brein beschermen en hoeveel beweging voldoende is, kan de professor echter niet zeggen. Daarvoor is meer onderzoek nodig.
Bewegen vs stilzitten
Voor het onderzoek werden 454 volwassenen gevolgd door Buchmans team. Van dit aantal hadden er 191 dementie. De afgelopen twintig jaar ondergingen de deelnemers ieder jaar een test waarbij het geheugen en denkvermogen op de proef werden gesteld. Alle deelnemers gaven daarnaast toestemming om na hun dood hun hersenen af te staan voor het onderzoek. Zodra een deelnemer stierf, werd het brein onderzocht op signalen van dementie en Alzheimer. Zo’n twee jaar voor hun dood – de deelnemers werden gemiddeld 91 jaar oud – werden deelnemers gevraagd een apparaatje te dragen waarmee 24/7 alle lichamelijke activiteit kon worden gemeten.
Denkvermogen
De onderzoekers konden zodoende concluderen dat deelnemers die actiever waren een beter denkvermogen en geheugen hadden dan deelnemers die meer stilzaten – ongeacht zij dementie hadden of niet. Opvallend was dat mensen met een betere motoriek ook een veel beter denkvermogen en geheugen hadden. Uit de onderzoeksresultaten blijkt dat zelfs een kleine bewegingstoename het risico op dementie met 31 procent verlaagt. Een toename van de motoriek zorgt zelfs voor 55 procent minder risico op dementie.
Volgens Keith Fargo van de Amerikaanse Alzheimer’s Association – die overigens niet betrokken was bij het onderzoek – is het nooit te laat om te beginnen met een actieve leefstijl. Volgens hem kunnen zelfs erg oude mensen met een zittende leefstijl nog steeds hun voordeel halen door meer te gaan bewegen. Volgens hem tonen andere studies aan dat cardiofitness, een bewegingsvorm waarbij de hartslag en ademhaling omhoog gaan, wordt aangeraden. Denk hierbij aan wandelen, zwemmen en fietsen.