Hoewel steeds meer mensen geen vlees eten, is een strikt vegetarisch dieet niet voor iedereen een gemakkelijke opgave. En dat valt mogelijk te verklaren: volgens een onderzoek van Northwestern Medicine spelen genen een rol bij het bepalen of iemand een vleesloos dieet kan volhouden.1
‘Zijn alle mensen in staat om op lange termijn te overleven met een strikt vegetarisch dieet? Dit is een vraag die nog niet serieus is bestudeerd’, vertelt onderzoeker dr. Nabeel Yaseen, emeritus-hoogleraar pathologie aan de Northwestern Universiteit.2 Hij vervolgt: ‘Het lijkt erop dat er meer mensen zijn die vegetariër zouden willen zijn dan dat ze het daadwerkelijk zijn, en we denken dat dit komt omdat er hier iets vastligt dat mensen misschien missen.’
Om erachter te komen of genen bijdragen aan iemands vermogen om een vegetarisch dieet te volgen, keken de onderzoekers naar genetische gegevens van 5.325 stikte vegetariërs uit de UK Biobank. Deze mensen aten geen vis, gevogelte en rood vlees. De controlegroep bestond uit 329.455 personen.
Hersenfunctie en vetstofwisseling
Uit de studie kwamen drie genen naar voren die geassocieerd werden met vegetarisme, en 31 genen die mogelijk geassocieerd worden met de vegetarische leefstijl. Van deze genen zijn er meerdere betrokken bij de vetstofwisseling en/of de hersenfunctie.
Yaseen zegt hierover: ‘Eén gebied waarin plantaardige producten verschillen van vlees zijn complexe lipiden. Mijn speculatie is dat er mogelijk vetachtige stoffen in vlees aanwezig zijn die sommige mensen nodig hebben. En misschien zijn mensen wier genetica de voorkeur geeft aan vegetarisme, in staat deze stoffen zelf samen te stellen. Op dit moment is dit echter slechts speculatie en er moet nog veel meer werk worden gedaan om de fysiologie van vegetarisme te begrijpen.’
Bronnen:
1 Nabeel R. Yaseen, Catriona L. K. Barnes, Lingwei Sun, Akiko Takeda, John P. Rice. Genetics of vegetarianism: A genome-wide association study. PLOS ONE, 2023; 18 (10): e0291305 DOI: 10.1371/journal.pone.0291305
2 Northwestern University https://news.northwestern.edu/stories/2023/09/being-a-vegetarian-may-be-partly-in-your-genes/