Ongeveer een op de vijf kinderen is allergisch voor sesamzaad. Hoewel het gewoonlijk wordt gezien als gezond tussendoortje of smaakmaker, staat sesamzaad in de top 10 van allergenen voor kinderen.
In de VS is vaak niet duidelijk dat een allergie door sesam kan komen en krijgen andere voedingsmiddelen de schuld van ernstige reacties – maar uit een test onder 119 allergische kinderen bleek dat het in 17 procent van de gevallen kwam door sesam.
De schatting van onderzoekers van het Amerikaanse National Institute of Allergy and Infectious Diseases is dat rond de 1,1 miljoen Amerikanen een sesamallergie hebben en dat slechts 30 procent van de kinderen daar overheen groeit. De sesamallergie was altijd al controversieel en bovendien waren er zorgen over de zorgvuldigheid van de tests – maar volgens de onderzoekers zijn de verschillende tests betrouwbaar.
De onderzoekers gaven de kinderen met een voedselallergie de standaard ‘voedselprovocatietest’, waarbij zij een steeds grotere hoeveelheid sesam aten om te zien of er een allergische reactie kwam. Als die inderdaad optrad, deden de onderzoekers een allergeen-specifieke antilichaamtest om te bepalen of de reactie door sesam kwam. Volgens hoofdonderzoeker Anthony S. Fauci is het vaststellen van een sesamallergie altijd een uitdaging geweest, maar de antilichaam-test is betrouwbaar en accuraat. De Amerikaanse voedselwaakhond FDA overweegt toevoeging van sesam als allergeen op etiketten. In Nederland staat sesam al als allergeen vermeld op etiketten.