Mensen met hogere hoeveelheden theobromine in hun bloed lijken biologisch langzamer te verouderen. Dat suggereert nieuw onderzoek naar deze stof, die vooral voorkomt in cacao en pure chocolade. De resultaten zijn voorlopig, maar wekken voldoende interesse om verder onderzoek te rechtvaardigen.
Kan een stukje pure chocolade bijdragen aan gezonder ouder worden? Die vraag staat centraal in een nieuwe wetenschappelijke studie, gepubliceerd in het vakblad Aging. Onderzoekers bekeken daarin de rol van theobromine, een natuurlijke stof die vooral voorkomt in cacao en in kleinere hoeveelheden in koffie. Ze analyseerden bloedmonsters van 1.669 deelnemers. Een deel van hen was tweeling, wat helpt om erfelijke verschillen beter te begrijpen. De uitkomst was opvallend: deelnemers met de hoogste concentraties theobromine in hun bloed vertoonden kenmerken van een lagere biologische leeftijd dan leeftijdsgenoten met lage waarden.
Biologische leeftijd is iets anders dan het aantal jaren dat iemand leeft. Het zegt iets over de staat van het lichaam en de cellen. Iemand kan bijvoorbeeld 70 jaar zijn, maar een lichaam hebben dat functioneert als dat van iemand van 60. Andersom komt ook voor. Leefstijl, voeding en ziekte spelen daarin een grote rol.
Omdat biologische veroudering lastig direct te meten is, gebruikten onderzoekers verschillende indirecte methoden. In deze studie keken zij onder meer naar epigenetische markers. Dat zijn chemische veranderingen die bepalen welke genen actief zijn en welke niet. Zulke veranderingen spelen een belangrijke rol bij het ouder worden.
Een van de gebruikte meetmethoden heet GrimAge. Die methode combineert meerdere biologische signalen en geeft inzicht in hoe snel iemand veroudert. Daarnaast keken de onderzoekers naar telomeren. Dat zijn beschermende uiteinden van chromosomen, vergelijkbaar met de plastic puntjes aan schoenveters. Naarmate mensen ouder worden, worden telomeren korter.
Bij deelnemers met veel theobromine in het bloed leek de epigenetische veroudering langzamer te verlopen. Ook hun telomeren waren gemiddeld iets langer, al was dat verband minder sterk. Volgens de onderzoekers meten deze twee methoden verschillende aspecten van het verouderingsproces.
Theobromine is een plantaardige stof die verwant is aan cafeïne, maar milder werkt. Het stimuleert het zenuwstelsel minder sterk en geeft doorgaans geen nerveus gevoel. In normale hoeveelheden is de stof veilig voor mensen. Voor huisdieren zoals honden en katten ligt dat anders, omdat zij theobromine langzamer afbreken.
Eerder onderzoek bij dieren liet al zien dat theobromine de levensduur kan verlengen. Dit is echter de eerste studie die bij mensen een verband laat zien tussen theobromine en langzamere biologische veroudering. Dat betekent niet dat chocolade nu een wondermiddel is. Het onderzoek toont een samenhang, maar bewijst geen oorzaak.
Er zijn namelijk ook andere verklaringen mogelijk. Chocolade bevat naast theobromine nog veel andere stoffen, zoals polyfenolen. Deze staan bekend om hun gunstige effecten op hart en stofwisseling. Het is mogelijk dat deze stoffen, en niet theobromine zelf, verantwoordelijk zijn voor het effect. Ook kan het zijn dat mensen die biologisch langzamer verouderen theobromine anders verwerken. In dat geval is theobromine niet de oorzaak, maar een gevolg van een gezonder lichaam.
Deskundigen benadrukken daarom dat vervolgonderzoek nodig is. Denk aan langdurige studies of experimenten waarbij mensen gecontroleerde hoeveelheden theobromine krijgen. Pas dan kan duidelijk worden of de stof daadwerkelijk helpt om veroudering af te remmen. Tot die tijd blijft het advies nuchter. Chocolade kan passen in een gezond eetpatroon, vooral als het gaat om pure chocolade met een hoog cacaogehalte en weinig suiker. Het onderzoek geeft hoopvolle signalen, maar is geen vrijbrief om onbeperkt te snoepen.
Bron:
aging-us.com