Wetenschappers hebben ontdekt wat de laatste stap is van het Warburg-effect (dat beschrijft hoe kankercellen leven en groeien door het gebruik van suiker als voeding). Dit zou kunnen leiden tot nieuwe therapieën die de voortgang van de ziekte een halt kunnen toeroepen.
Bijna negentig jaar geleden zag de Duitse arts Otto Warburg dat kankercellen zich anders gedroegen dan andere lichaamscellen. In plaats van zuurstof te gebruiken voor omzetting van voedsel in energie, zoals gezonde cellen doen, voeden kankercellen zich met glucose (suiker).
Een molecuul genaamd lactaat is het eindproduct van het Warburg–effect en wetenschappers namen aan dat dit slechts een afvalproduct was. Maar een onderzoeksteam van de University of Chicago ontdekte dat lactaat een actieve rol speelt in de aanmaak van andere cellen, die ook van glucose leven en vervolgens kwaadaardig worden. De onderzoekers zagen dat het door lactaat komt dat tumorcellen zich kunnen uitzaaien, doordat zij andere cellen kunnen aansturen door hun manier van voeden te veranderen.
Het proces begint met immuuncellen, genaamd macrofagen. Deze cellen produceren lactaat als er een bacteriële infectie of zuurstofgebrek optreedt in tumoren. Hoewel lactaat de schade tijdens een infectie helpt beperken, bevordert dit molecuul ook de groei en verspreiding van kankercellen. Een soortgelijk proces komt voor bij andere ziekten, zoals bloedvergiftiging, auto-immuunziekten, atherosclerose (aderverkalking), diabetes en veroudering. De ontdekking van de rol van lactaat bij kanker zou dus ook de weg kunnen vrijmaken voor behandeling van deze ziekten.