Bijen maken manukahoning van de nectar van Leptospermum-boomsoorten, die inheems zijn in Australië, Nieuw-Zeeland en Zuidoost-Azië. De bloemen van deze boomsoorten hebben suikers in hun nectar, die eenmaal omgezet in honing langzaam veranderen in methylglyoxaal (MGO). MGO staat bekend om zijn antimicrobiële eigenschappen.
Onderzoekers van de Aston Universiteit in Birmingham, Engeland hebben aangetoond dat manukahoning kan helpen bij de behandeling van longinfecties en dan met name bij cystic fibrosis (CF) oftewel taaislijmziekte.
Patiënten met CF zijn bijzonder kwetsbaar voor de bacterie Mycobacterium abscessus, een bacterie die in de verte verwant is aan tuberculose. De behandeling hiervan is nogal ingewikkeld, omdat de verschillende stammen allemaal resistent zijn tegen verschillende medicijnen. Vaak wordt amikacine gebruikt en amikacine kan, net als andere antibiotica, bijwerkingen geven. Het gaat dan vooral om aantasting van het gehoor en het evenwichtsorgaan. En zelfs hiervan is het succesvolle behandelingspercentage nog steeds hooguit 50 procent.
Het Britse onderzoeksteam testte verschillende concentraties van manukahoning. Zij namen hiertoe weefselmonsters van 16 patiënten met CF of bronchiëctasieën, een ander zeldzame, chronische longziekte. De stammen van M. abscessus waarmee zij de monsters vervolgens infecteerden, waren allemaal resistent tegen eerstelijns antibioticabehandelingen.
Manukahoning bleek in alle gevallen de M. abscessus te kunnen vernietigen. Honing als zodanig was wel effectiever dan geïsoleerde MGO. Dat suggereert volgens de onderzoekers dat er ook nog andere mechanismen spelen. Hiernaar willen zij verder onderzoek doen.
Het team testte ook het vernevelen van manukahoning om het effect op amikacine in beeld te brengen. Ze ontdekten dat de honing de hoeveelheid amikacine die nodig is voor een succesvolle behandeling drastisch verlaagde van 16 microgram per milliliter tot slechts 2 microgram per milliliter. Dat kan de bijwerkingen van het medicijn aanzienlijk verminderen en de kwaliteit van leven van veel patiënten met taaislijmziekte aanzienlijk te verbeteren.
Het team hoopt dat nu dat snel klinische proeven volgen. CF komt in Nederland voor bij zo’n 1.550 mensen. Jaarlijks worden er ongeveer 25 kinderen geboren met deze ziekte. Wereldwijd zijn er meer dan 100.000 mensen met CF en nog eens honderdduizenden met bronchiëctasieën die ook vatbaar zijn voor bacteriën. Voor hen kan zo’n krachtige behandeling niet snel genoeg komen.