Een multidisciplinair onderzoeksteam, verbonden aan de Columbia Universiteit in New York, heeft de effecten van levenslange blootstelling aan de omgeving op de longen en het lokale afweersysteem onderzocht. [1] De onderzoekers hebben nu onomstotelijk bewijs voor het verband tussen luchtverontreiniging en een verslechterde immuniteit van de longen. Dit onderzoek verklaart ook de ontvankelijkheid van oudere mensen voor luchtwegeninfecties en longziekten.
Een mens heeft een algemeen afweersysteem – het immuunsysteem – maar ook een lokaal afweersysteem. In principe verhindert het lokale immuunsysteem dat bijvoorbeeld een bacterie de luchtpijptakken binnenkomt. Tot nu toe werd gedacht dat veroudering van de afweercellen van het lokale afweersysteem dé oorzaak was van luchtwegeninfecties en longziekten bij oudere mensen. Het huidige onderzoek toont echter aan dat dit slechts gedeeltelijk waar is. Het onderzoeksteam onderzocht de longen van mensen die geen voorgeschiedenis hadden met het roken van sigaretten. Ze vergeleken hierbij de afweercellen, ook macrofagen genoemd, van het maagdarmstelsel met de afweercellen van de longen. In de afweercellen van de longen werden zwarte deeltjes gevonden, afkomstig uit de lucht. Dit was niet het geval in het maagdarmstelsel: de macrofagen bevatten geen zwarte deeltjes.
De wetenschappers ontdekten daarnaast dat naarmate je ouder wordt (vanaf het veertigste levensjaar), deze zwarte deeltjes zich in de macrofagen van je longen opstapelen. Hierdoor kunnen de macrofagen bedekt met de zwarte deeltjes de essentiële functies ter ondersteuning van het lokaal afweersysteem niet meer uitvoeren. Het onderzoek toont hiermee aan dat verontreinigde stoffen in de omgeving een direct en schadelijk effect hebben op ons immuunsysteem.