Een tekort aan ijzer kan de spieren sneller vermoeid maken, zelfs bij vrouwen die géén bloedarmoede hebben. Dat blijkt uit een gerandomiseerd, dubbelblind onderzoek dat werd gepubliceerd in The American Journal of Clinical Nutrition.

De onderzoekers volgden twintig jonge vrouwen (gemiddeld 29 jaar) met lage ijzervoorraden – een ferritinewaarde onder de 20 µg/l – maar met een normaal hemoglobinegehalte. Er was bij hen dus wél sprake van een ijzertekort, maar (nog) niet van bloedarmoede. Zes weken lang kreeg de helft een ijzersupplement, de andere helft een placebo. Daarna testten de onderzoekers hoe snel de spieren in het bovenbeen vermoeid raakten tijdens een reeks krachtinspanningen.

Het verschil was opvallend. In de placebogroep nam de spierkracht tijdens de inspanning gewoon af, maar in de ijzergroep hield die kracht veel langer stand. Na zes minuten inspanning lag de maximale spierkracht ongeveer 15 procent hoger dan vóór de behandeling, en aan het einde van de test zelfs zo’n 27 procent. Kortom: de spieren van de vrouwen die ijzer kregen, hielden de inspanning aanzienlijk beter vol.

De onderzoekers benadrukken dat ijzertekort vaak sluimert. Klachten als aanhoudende vermoeidheid en snel uitgeputte spieren worden pas serieus genomen wanneer er ook bloedarmoede ontstaat. Deze studie laat zien dat het misgaan al eerder begint – wanneer de ijzervoorraad in het lichaam opdroogt, nog vóór het hemoglobine daalt. Vooral vrouwen in de vruchtbare leeftijd zijn een risicogroep.