We kennen allemaal ‘goede en ‘slechte dagen’. Maar wat gebeurt er dan eigenlijk in ons hoofd?
Wetenschappers hebben onlangs ontdekt dat activiteit binnen de amygdala (of amandelkern) een sleutelrol speelt in je vermogen om je negatieve gevoelens al dan niet van je af te kunnen schudden. De amygdala maakt deel uit van het limbische systeem van de hersenen en is betrokken bij de emotionele verwerking, geheugen en besluitvorming.
Een onderzoeksteam van de universiteit van Miami bestudeerde in dit verband gegevens van Midlife in the US, een baanbrekende longitudinale studie die begon in de jaren 1990. Sindsdien zijn in het kader van deze studie fysieke en mentale gezondheidsgegevens van duizenden Amerikanen van middelbare leeftijd verzameld.
Een deel van Amerikanen liet ook hun hersenactiviteit scannen tijdens een experiment. Hierbij kregen de deelnemers positieve, negatieve of neutrale beelden te zien uit een database die vaak wordt gebruikt in psychologisch onderzoek, waarbij elk affectief beeld wordt gevolgd door een neutraal beeld van een gezicht, voordat het volgende positieve, negatieve of neutrale beeld wordt getoond.
In een subset van 52 volwassenen die alle tests voltooiden, gaven de metingen aan dat negatieve effecten op het dagelijks leven en gevoelens van welbevinden waren gekoppeld aan voortdurende en aanhoudende activering in de linker amygdala na het zien van de negatieve affectieve beelden.
De emotionele reactie van mensen van wie de amygdala-activiteit niet aanhield na het zien van negatieve beelden, leek sneller te normaliseren. Ook andere gegevens die in de studie werden verzameld, suggereerden dat deze mensen vaker positieve en minder vaak negatieve gevoelens kenden in hun dagelijks leven.
De amygdala helpt ons bedreigingen te detecteren, maar dat vermogen lijkt gepaard te gaan met een soort na-effect; soms verdwijnen de negatieve emoties maar langzaam en deze emoties kunnen dan zelfs blijven bestaan. Dat is van invloed is op hoe we later naar dingen kijken. Deze nieuwe studie laat zien dat dit effect in feite veel groter is dan we ons misschien realiseren.
Inzicht in de verbinding tussen de linker amygdala en het mogelijk aanhoudende effect op het dagelijks leven kan ons helpen om tot een beter begrip te komen van negatieve gevoelens, concluderen de onderzoekers in hun paper.
Uiteraard willen de onderzoekers hun studie vervolgen met grotere aantallen deelnemers. Ook willen zij experimenteren met alternatieve vormen van neutrale beelden en met scans in een hogere resolutie waardoor mogelijk ook in andere hersengebieden aanhoudende effecten van affectieve beelden aangetoond kunnen worden.
Bron: Journal of Neuroscience, 22 March 2021, JN-RM-1637-20