Met een drankje spoel je de vieze smaak door van de hoestdrank die je helpt om van je nare kuchje af te komen. Je hebt goede voornemens, dus voordat je naar het werk gaat, verwissel je op je arm nog even de nicotinepleister. En na de operatie die je moest ondergaan, krijg je pijnstillers toegediend. Allemaal momenten waarop cafeïne, codeïne, nicotine en morfine je kunnen helpen.
De diversiteit aan geneeskrachtige toepassingen van planten komt niet uit de lucht vallen. Integendeel, in de menselijke geschiedenis zijn talloze voorbeelden te vinden van culturen die deze kennis hebben toegepast. De werkzame stoffen zijn de zogeheten alkaloïden. Planten maken alkaloïden, zoals cafeïne, codeïne en nicotine aan als verdedigingsmechanisme tegen ziektes, insecten en andere planteneters die bedreigend zijn.[1]
Wetenschappers in China hebben nu de biochemie achter het productieproces van cocaïne ontdekt. In hun onderzoek gebruikten zij de plant Erythoroxylum, ook wel de cocaplant genoemd, om dit lang bewaarde geheim te ontrafelen.[2] De meeste mensen kennen alkaloïde uit de cocaplant als cocaïne. Hoewel cocaïne meteen wordt geassocieerd met stimulerende of verdovende middelen, is het in feite een samenstelling van chemicaliën om de cocaplant te beschermen.
Het onderzoeksteam ontdekte dat specifieke enzymen verantwoordelijk zijn voor de aanmaak van de tropaan-alkoïde (cocaïne). Vervolgens paste het team met behulp van deze enzymen een tabaksplant, de Nicotiana benthamiana, genetisch aan waardoor de tabaksplan cocaïne produceerde.
Los van de eventuele gevolgen van deze ontdekking voor de illegale productie van cocaïne, menen de onderzoekers dat de verkregen kennis over de biochemische route van de productie van cocaïne, wetenschappers zeker in staat zal stellen om in de toekomst andere bioactieve stoffen te ontdekken. En dat kan de farmaceutische industrie stimuleren om meer gebruik te maken van natuurproducten.[2]
Bronnen:
1.https://www.jellinek.nl/vraag-antwoord/wat-is-een-alkaloide/
2.https://pubs.acs.org/doi/full/10.1021/jacs.2c09091