Een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science, bewijst dat het Eptein-Barr-virus (EBV) een onderliggende oorzaak kan zijn voor MS. Eerdere studies toonden al aan dat mensen met de ziekte wel opmerkelijk veel specifieke EBV-antilichamen hebben, maar als onderliggende oorzaak was het nog nooit aangetoond. Daarin brengt een Amerikaanse studie (1) onder militairen nu verandering.
Door gegevens van ongeveer 10 miljoen Amerikaanse militaire leden, verzameld in de loop van twee decennia, te doorzoeken, ontdekte het onderzoeksteam dat het risico op het ontwikkelen van multiple sclerose 32 keer toeneemt na een infectie met EBV. Dit verband vonden ze niet tussen MS en andere virale infecties.
Om dit te testen ging het team op zoek naar individuen die nog nooit aan het virus waren blootgesteld. Hun EBV-status volgden ze in de loop van de tijd om te kijken of hun kans op het ontwikkelen van multiple sclerose na blootstelling met het virus toenam. Om deze mensen te identificeren, doorzocht het team een unieke dataset, bestaande uit bloedmonsters uit verschillende tijdsperioden, samengesteld door de Amerikaanse ministerie van Defensie.
Met behulp van medische dossiers identificeerden ze 801 personen die tijdens de onderzoeksperiode multiple sclerose ontwikkelden. Ze ontdekten dat 35 van deze 801 personen negatief hadden getest op EBV-specifieke antilichamen bij hun eerste test uit de dataset. Na verloop van tijd werden op één na alle personen blootgesteld aan het virus. Wat betekent dat 800 van de 801 EBV kregen voordat ze multiple sclerose ontwikkelden.
Het waarom blijft onbekend
Een beperking van het onderzoek is dat het niet duidelijk is hoe de EBV de ziekte zou kunnen veroorzaken. Hiervoor biedt een andere recente studie (2), zonder peer review of publicatie, een paar aanwijzingen. Het suggereert dat bij mensen met MS, specifieke antilichaam producerende cellen in grote aantallen voorkomen in de vloeistof rond de hersenen en het ruggenmerg. Deze cellen maken antilichamen die zich hechten aan een EBV-eiwit genaamd EBNA-1. Ze gaan alleen helaas ook achter een molecuul aan dat hier sterk op lijkt en aanwezig is op de cellen die myeline aanmaken; het isolerende omhulsel van veel zenuwvezels dat bij MS wordt aangevallen en zo schade veroorzaakt aan het zenuwstelsel.
Bronnen:
1 Science, 2021: 10.1126
2 Res. Square, 2021: 10.21203