Onderzoekers van Yale vinden in een specifieke bacteriofaag een natuurlijke tegenstander voor de bacteriën die darminfectie veroorzaken. Met hun studie tonen ze potentiële voordelen aan van het gebruik van virussen tegen bacteriën.
Shigellose is een ernstige darminfectie, veroorzaakt door de shigellabacterie. Bij de infectie horen symptomen als koorts, buikkrampen en slijmerige of bloedige diarree. De behandeling bestaat vooral uit het toedienen van vocht en zout. Omdat antibiotica bij de shigellabacterie al snel zorgt voor resistentie, is het gebruik hiervan niet gewenst.
Het is deze resistentie die de onderzoekers deden besluiten te starten met het onderzoek naar bacteriofagen, ook wel fagen genoemd. Bacteriofagen ontdekte de Frans-Canadese microbrioloog Felix d’Herelle als in de eerste Wereldoorlog, rond dezelfde tijd als antibiotica. Antibiotica doden meerdere soorten bacteriën en niet, zoals de fagen doen, maar één. Hierdoor kwam de focus te liggen op de antibiotica en verdwenen de fagen naar de achtergrond. In de nieuwe studie ontdekten de onderzoekers een type faag waar de wetenschappers tot nu nog niet van wisten. De A1-1. Een natuurlijk voorkomende faag die verspreiding van de shigellabacterie kan verminderen.
Het onderzoeksteam richtte zich vooral op een bepaald type van de shigellabacterie, de shigella flexneri. Deze bacterie heeft een snelle resistentie tegen antibiotica en dit type is vooral actief in lage-inkomensregio’s waar de antiobiotica duur of schaars is. In Cuatro Cienegas, Mexico, een gebied dat bekend staat om zijn microbiële biodiversiteit, ontdekten zij de faag A1-1 in een afvalwatermonster. Het team isoleerde vijf faag-resistente mutanten en na blootstelling aan de specifieke faag waren alle mutanten niet meer in staat tot verspreiding.
Volgens de auteurs kunnen de fagen die zich richten op de shigella flexneri zeer effectief zijn in het verminderen van de ernst of de duur van een shigelloseuitbraak. Een nadeel is dat het aantal faagdeeltjes dat hiervoor nodig zou moeten zijn dusdanig hoog is dat dit financieel onhaalbaar zou kunnen zijn. Er moeten aanvullende maatregelen worden overwogen, voordat geprobeerd wordt fagen te gebruiken om schadelijke bacteriën te behandelen.
Bron: AEM, 2021: 01514-21