Niet alle hartaanvallen ontstaan plotseling. Soms ontstaan ze geleidelijk, verspreid over een aantal uur, maar ze kunnen net zo dodelijk zijn.
Wie een hartaanval krijgt, heeft meestal maximaal twee uur om een spoedbehandeling te kunnen krijgen en het is hoofdzaak om de symptomen van een aanval te herkennen, zoals plotselinge ademnood, ongemak, vermoeidheid en pijn, meestal in de borst en armen.
Maar als je een paar uur lang last hebt van deze symptomen, kan het zijn dat je niet in de gaten hebt dat je een hartaanval hebt. Een geleidelijke aanval ontstaat meestal ook niet na lichamelijke inspanning, wat vaak wel het geval is bij een plotselinge, acute aanval. Dit kan ook een van de redenen zijn waarom je niet beseft wat er aan de hand is.
Onderzoekers van de University of Illinois ontdekten dat geleidelijke aanvallen niet worden herkend, toen zij 474 patiënten met een hartaanval (myocard infarct) onderzochten die werden behandeld op afdelingen voor spoedeisende hulp.
Van de 261 acute hartaanvallen trad 54 procent op na lichamelijke inspanning. Verder hadden 207 patiënten een geleidelijke aanval gehad zonder duidelijke aanleiding. Vooral deze laatste patiënten dienden zich te realiseren dat ze een hartaanval hadden en direct naar het ziekenhuis moesten.
Volgens de onderzoekers is beginnen met behandelen binnen twee uur na een aanval optimaal, terwijl na zes uur zonder behandeling permanente schade aan hartweefsel optreedt.