Steeds meer mensen worden heel oud; sommigen worden 100 jaar of nog ouder. Het is dan ook niet verwonderlijk dat wetenschappers onderzoeken waarom dit zo is. Ziehier wat ze tot nu toe hebben ontdekt.
Wat is het geheim voor een lang leven? Eerder gaven we in Medisch Dossier al aan dat trachten te begrijpen waarom de een 94 jaar wordt en een ander 75 jaar, te vergelijken is met proberen te achterhalen hoe een tv werkt door naar de programma’s te kijken.
Dat heeft Claudia Kawas, hoogleraar in de neurologie aan de Universiteit van California die al vijftien jaar lang hele oude mensen bestudeert, er echter niet van weerhouden om te onderzoeken hoe het mogelijk is dat mensen die ouder zijn dan 90 jaar hun geest scherp houden.
Zij bestudeerde hun levensstijl en liet na hun overlijden een autopsie van hun hersenen uitvoeren. Op die manier deed ze haar eerste opvallende ontdekking: hoewel de mensen die zij onderzocht uitstekende cognitieve vaardigheden en een goed geheugen hadden – vaak even goed als die van iemand van 40 jaar of jonger – had ongeveer de helft van de mensen alle kenmerken van de ziekte van Alzheimer, zoals plaques in hun hersenen. ‘De vraag is hoe het komt dat zij nog steeds zo helder kunnen denken,’ zegt Kawas.
Onderzoekers van de Northwestern University Feinberg School of Medicine in Chicago ontdekten iets wat deze vraag kan helpen beantwoorden. Op hersenscans was te zien dat de hersenen van heel oude mensen leken op die van gezonde 50’ers. Hun hersenen functioneerden zelfs beter dan die van jongere mensen, wat te zien was aan een toegenomen dikte van hersengebieden die te maken hebben met de besluitvorming, impulscontrole en emoties.
Oud worden fascineerde ook onderzoeker Dan Buettner, die het Blauwe Zone Project ontwikkelde. De Blauwe Zones zijn gebieden, verspreid over de hele wereld, waar mensen de langste levensverwachting hebben of waar het percentage inwoners van 100 jaar of ouder het hoogst is. Buettner vond vijf regio’s die aan deze criteria voldoen: de Barbagia regio op Sardinië, het Ikaria eiland in Griekenland, het Nicoya schiereiland in Costa Rica, Okinawa in Japan, en Loma Linda in California, waar Zevende Dag Adventisten wonen.
Een lang leven: we gaan er geleidelijk naartoe, ongeacht waar we wonen. Vandaag de dag is de gemiddelde levensverwachting in de VS 80 jaar, en in het afgelopen jaar bereikten ongeveer 70.000 Amerikanen de leeftijd van honderd jaar. Naar verwachting zullen velen van ons in de komende jaren ook zo oud worden.
Literatuur
1. Nature, 2017; 546 (7660): E8; doi: 10.1038/nature22786
Honderd jaar worden
Dit zijn de toptips van ’s werelds meest vooraanstaande onderzoekers naar de levensverwachting (Claudia Kawas van de Universiteit van Californië, het onderzoeksteam van de Northwestern Universiteit Feinberg School of Medicine in Chicago, en het Blauwe Zone project):
• Blauwe Zone Project
• Claudia Kawas van de Universiteit van California
• Northwestern University Feinberg School of Medicine in Chicago
- Twee koppen koffie per dag drinken
- Niet te veel eten
- Erop uittrekken/praten met vreemden/sociaal gedrag
- Positief denken/optimisme
- Anderen/gezin op de eerste plaats zetten
- Twee glazen wijn per dag drinken
- Veerkracht bij negatieve levensgebeurtenissen
- Omgaan met de voor u ‘juiste mensen’
- 15 minuten per dag matige lichaamsbeweging
- Een doel hebben in het leven
- Gezonde voeding (meer plantaardige voedingsmiddelen)